Panikangst er kendetegnet ved tilbagevendende voldsomme angstanfald som kommer pludselig og uden varsel. Angsten ledsages af mange kropslige symptomer såsom hjertebanken, sveden, rysten, åndedrætsbesvær, kvælningsfornemmelse og uvirkelighedsfornemmelse. Symptomerne topper oftest inden for få minutter og aftager herefter gradvist. Mange personer med panikangst bliver bange for at miste kontrollen, blive sindssyg eller at dø.
I starten kommer angstanfaldene ud af det blå, men senere kan de blive udløst af forskellige situationer, hvor personen måske tidligere har oplevet angst. Mange mennesker med panikangst udvikler agorafobi, hvilket vil sige fobisk angst for at færdes alene eller uden for hjemmet, på grund af angst for at være i situationer, hvor det er vanskeligt at undslippe eller få hjælp i tilfælde af et panikanfald.